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Als Schlüssel wird in der Kryptologie die Information bezeichnet, die benötigt wird, um einen Klartext zu verschlüsseln und somit einen Geheimtext zu erhalten. Wie auch umgekehrt, um aus einem Geheimtext durch Entschlüsselung den Klartext zu gewinnen.

Abhängig davon, ob eine symmetrische Verschlüsselungsmethode (beispielsweise DES) oder ein asymmetrisches kryptographisches Verfahren (wie RSA) benutzt wird, spricht man von geheimen Schlüsseln oder von öffentlichen Schlüsseln. Präziser unterscheidet man zwischen einerseits dem geheimen Schlüssel für symmetrische Verfahren, der gleichermaßen zur Verschlüsselung als auch für die Entschlüsselung benutzt wird, sowie andererseits dem öffentlichen Schlüssel zur Verschlüsselung und dem privaten Schlüssel zur Entschlüsselung für asymmetrische Kryptosysteme.

Im einfachsten Fall besteht ein Schlüssel aus einem leicht zu merkenden Kennwort, wie beispielsweise „BieneMaja“. Diese einfache Art eines Schlüssels wird oft auch als Passwort (engl.: „password“), oder im militärischen Sprachgebrauch als Parole (von ital. „la parola“, deutsch: „das Wort“) bezeichnet. Für moderne Ansprüche an die Sicherheit ist die Wahl eines solch einfachen Schlüssels nicht ausreichend, da er zu kurz ist, daher durch systematisches Ausprobieren (Exhaustion) gefunden werden kann, und außerdem aus Wörtern besteht und daher auch relativ leicht zu erraten ist beziehungsweise durch einen Wörterbuchangriff gefunden werden kann.

Sicherer ist es daher, als Schlüssel eine willkürliche Zeichenfolge zu wählen, die ausreichend lang ist und nicht nur aus Buchstaben und Ziffern sondern aus beliebigen Bit- oder Byte-Folgen besteht. Automatisch generierte Schlüssel für das RSA-Kryptosystem erfüllen diese Eigenschaft und darüber hinaus noch weitere mathematische Bedingungen.

Im Gegensatz zu den beiden Begriffen Verschlüsselung und Entschlüsselung, die die Tätigkeit des Verschlüsslers beziehungsweise des Entschlüsslers bezeichnen, die sich im Besitz des Schlüssels befinden, wird die Kunst, dem Geheimtext seine Nachricht ohne Kenntnis des Schlüssels zu entringen (zu „knacken“), als Entzifferung bezeichnet.

Siehe auch

• Kerckhoffs’ Prinzip
• Kryptographie
• One-Time-Pad
• Schlüssellängeca:Clau (criptografia)

cs:Šifrovací klíč da:Nøgle (kryptologi) en:Key (cryptography) eo:Ŝlosilo (kriptologio) es:Clave (criptografía) fr:Clé de chiffrement id:Kunci (kriptografi) it:Chiave crittografica ja:鍵 (暗号) nl:Sleutel (cryptografie) pl:Klucz (kryptografia) pt:Chave (criptografia) ro:Cheie (criptografie) ru:Ключ (криптография) simple:Key (cryptography) sv:Kryptonyckel uk:Ключ (криптографія) vi:Khóa (mật mã)

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